Le megattere sono tornate alle Samoa Americane nel Pacifico del Sud. Il Dr. Jooke Robbins, direttore del programma Humpback Whale Studies, Center for Coastal Studies, Provincetown MA, ha commentato "Le megattere stanno tornando alle Samoa Americane! Le balene possono essere viste nelle acque intorno alle Samoa Americane da circa metà luglio a novembre, anche se le date di arrivo possono variare di anno in anno. Questi migranti a lunga distanza stanno arrivando nelle nostre acque da campi di alimentazione nell'Antartico. Trascorrono gli inverni nelle calde acque del Pacifico meridionale. Sorprendentemente, non si nutrono qui mentre sono qui, ma passano il tempo accoppiandosi e partorendo. Potresti vederli dalla terra in qualsiasi punto dell'isola che ha una vista sull'oceano, specialmente sui siti occidentali come lo Sliding Rock. Le madri, in particolare, possono trascorrere molto tempo vicino alla riva con i loro giovani piccoli".
Le balene megattere possono essere identificate individualmente dai loro segni naturali, specialmente nella parte inferiore delle loro pinne. Lo schema sulla coda è unico per una megattera allo stesso modo in cui le nostre impronte digitali sono per noi. Le megattere sono studiate alle Samoa Americane sulla base di questi segni, così come dalla genetica e dalle registrazioni della canzone che i maschi usano come display per l'allevamento. Le Samoa americane è un sito di riproduzione a bassa densità, con meno di dieci balene in genere visibili nella maggior parte dei giorni al picco della stagione. Tuttavia, attraverso la ricerca a lungo termine sappiamo che quasi 400 persone hanno visitato Tutuila almeno una volta negli ultimi 15 anni. Samoa americane sembra addirittura essere una delle mete preferite per le megattere nel Pacifico meridionale. Tuttavia, vi è uno scambio con altre aree e le balene possono essere state viste vicine come Samoa ed in altri luoghi come Nuova Caledonia, Tonga, Isole Cook, Polinesia francese e Colombia.
Ma ci sono varie minacce per questi cetacei. In primis, sono minacciate da una serie di attività umane moderne, tra cui l'impigliamento nelle attrezzature da pesca e collisioni con le navi. Una minaccia più sorprendente per le megattere nelle acque di Samoa è il cambiamento climatico. Gli scienziati hanno recentemente scoperto che le acque intorno a Tutuila sono abbastanza calde per un allevamento di balene megattere, e prevedono che l'aumento della temperatura dell'acqua potrebbe far spostare questi animali dalle nostre acque nei prossimi decenni. Quindi, più siamo in grado di ridurre i nostri impatti sull'ambiente, più a lungo potremo avere il beneficio di questi fantastici animali al largo delle nostre coste.
Marco Finelli
(Foto balena megattera che nuota al largo della costa di Sliding Rock, Tutuila. Immagine del Centro per gli studi costieri con numero di autorizzazione 20311 dell'ESA / MMPA NMFS)